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Naturellement il n'existe pas ou peu d'éléments purs, tous font partie de mélanges. Dans les domaines de physique-chimie, on parle de séparation lorsqu'une opération permet d'obtenir deux produits distincts à partir d'un élément initial. Les techniques se basent sur les propriétés physico-chimiques des différents composés d'un mélange[1], il n'est pas rare qu'une seule opération ne suffise pas, et qu'il y en ait des intermédiaires.
L'extraction est généralement la première étape, qui permet d'obtenir une solution à partir de matière première. On utilise un solvant non-miscible avec le composant initial, et ayant une plus forte affinité avec les éléments d'intérêt.
Le choix du solvant est essentiel, on distingue les solvants hydrophiles et inorganiques (ex : eau), en opposition aux solvants hydrophobes et organiques (ex : éthanol). La sélection se fait selon des critères de sélectivité (affinité), solubilité, coût, et sécurité.
L'extraction pouvant se résumer à un phénomène osmotique de diffusion, il peut-être utile d'augmenter la surface de réaction par un pré-broyage dans le cas d'une extraction solide-liquide. On parle respectivement de percolation, et de lixiviation selon que la réaction soit rapide ou lente.
Selon la température lors de l'opération, une extraction solide-liquide porte différent noms :
décoction : ébullition ;
infusion : refroidissement du liquide ;
digestion : liquide maintenu chaud ;
macération : à froid.
D'autres méthodes extractives plus complexes existent mais nécessitent un équipement plus conséquent[2].
La distillation fait partie des processus de séparation thermique, impliquant une transition de phase, en l'occurence avec une ébullition. L'opération consiste à faire bouillir un liquide (pouvant être issu d'une extraction), avant d'en récupérer les vapeurs par condensation dans un récipient indépendant. Le processus fait ainsi appel à la volatilité des composés.
Il existe une multitude de montages selon le matériel disponible dont le réfrigérant qui peut se résumer à un simple couvercle ou, traditionnellement, un alambic.
Le procédé d'enfleurage est une méthode de séparaton solide-solide qui peut se faire à froid comme à chaud, où la matière première est directement mise à infuser dans un corps gras neutre. Une fois terminé, on obtient alors une pommade.
L'important coût de mise en œuvre de l'enfleurage pousse à lui préférer des méthodes avec un rendement plus élevé pour un coût plus faible. Son intérêt est aujourd'hui principalement historique bien qu'on considère certains éléments trop fragiles pour d'autres méthodes.
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